El mercado de gas natural de U.S. emerge como potencia mundial del GNL

El precio en Henry Hub en United States dará señales de precios cada vez más importantes a los precios regionales del GNL y del gas natural en Asia y Europa debido a la enorme escala de las crecientes exportaciones de GNL de U.S. y a la creciente participación del GNL estadounidense en las importaciones de los compradores en Europa y Asia.  

El precio de referencia del gas natural de U.S. ahora está ocupando un lugar central en el mercado mundial, ya que los compradores comparan los contratos a largo plazo indexados a Henry Hub de los proyectos de producción de esquisto y exportación de U.S. con los contratos indexados al petróleo disponibles de los proyectos convencionales de GNL. Actualmente, los contratos indexados a Henry Hub son más baratos y los compradores los prefieren debido a la flexibilidad de los destinos de los cargamentos. 

Pero si los precios de Henry Hub experimentan un cambio estructural al alza en los próximos años, los contratos vinculados al índice de referencia de U.S. podrían perder parte de su atractivo, especialmente si hay abundante oferta a nivel mundial. 

Los precios del gas natural de U.S. podrían subir en la próxima década más de lo previsto anteriormente debido a las expectativas de una mayor demanda interna del sector eléctrico, al que se le pedirá que suministre electricidad a los centros de datos. 

La flexibilidad de los productores de gas natural de U.S. será clave para mantener el mercado interno razonablemente equilibrado. 

Sea cual sea el precio de Henry Hub dentro de diez años, será una fuerza importante que impulsará la contratación y los precios en el mercado mundial del GNL, según los analistas. 

Con Europa buscando GNL para reemplazar el gas ruso por gasoducto y Asia buscando más suministro de gas, los precios de Henry Hub en U.S. ya no están aislados del mercado mundial. 

El suministro de GNL de U.S. desempeñará un papel clave en la próxima ola mundial de oferta entre 2025 y 2027, y se espera que U.S. y Qatar registren los mayores aumentos en las exportaciones de GNL. La participación de mercado del suministro de GNL norteamericano aumentará del 22% en 2023 al 34% para 2030, con volúmenes que crecerán en 116 mtpa, escribieron esta semana los analistas de la consultora Timera Energy, con sede en London. 

«El costo variable de producción de la mayor parte de esta capacidad de licuefacción norteamericana está estrechamente vinculado al precio de referencia de Henry Hub en US», dijo la consultora.

«Esto significa un fuerte aumento de la influencia de la señal de precios de Henry Hub en el mercado mundial del GNL durante los próximos 5 años». 

Si bien el precio de Henry Hub ha divergido de los precios del GNL en Asia y Europa desde 2020, se espera que esto cambie en 2026, cuando la nueva ola de oferta mundial de GNL cobre impulso. 

«A medida que el mercado del GNL se orienta hacia un régimen de sobreoferta, los precios de HH desempeñan un papel clave de soporte como “piso blando”», dijo Timera Energy. 

Mercado de gas natural de US 

En los últimos años, los precios del gas natural de U.S. se han mantenido relativamente bajos, excepto por picos breves durante restricciones de producción en congelamientos invernales, a pesar del continuo crecimiento de las exportaciones de GNL de U.S. 

La razón clave de esto ha sido la flexibilidad de los productores de gas natural de U.S., que pudieron actuar y han actuado en respuesta a la demanda y las condiciones del mercado. 

Por ejemplo, a principios de este año, los productores recortaron la producción en respuesta a precios mínimos de varios años. Pero también están mirando más allá de la caída actual, preparándose para aumentar la producción mediante la operación flexible de su inventario de pozos.   

Los productores están acumulando inventarios de pozos listos para comenzar a bombear, o para ser puestos en línea, tan pronto como los precios se recuperen. Los productores esperan que los precios del gas natural de U.S. se recuperen el próximo año en medio de una creciente demanda de exportaciones de GNL y de nuevas plantas de exportación de GNL que tienen previsto comenzar a operar en 2025. 

En el mediano y largo plazo, hay tres riesgos clave que podrían socavar la flexibilidad de los productores de gas natural de U.S., según Timera Energy. Estos son el posible deterioro de la calidad del esquisto, el aumento del costo del capital y el esperado salto en las exportaciones de GNL de U.S.  

«También existe el riesgo de un aumento material de la demanda de gas en US, por ejemplo, por el crecimiento de la carga de los centros de datos que recurren a la energía generada con gas», señaló la consultora. 

Otros analistas también esperan que la IA y los centros de datos atraigan más volúmenes de gas natural al sector eléctrico para satisfacer la creciente demanda. 

El crecimiento de la demanda de gas en U.S. amenaza con elevar el precio del gas en Henry Hub, dijeron en mayo los principales analistas de gas y energía de Wood Mackenzie. 

Hace dos años, WoodMac esperaba que «los precios de Henry Hub se mantuvieran muy baratos en el futuro previsible, lo que apuntalaría la competitividad del GNL de US».

Pero la dinámica cambiante en los mercados de electricidad y gas de U.S., con expectativas de una demanda de gas mucho mayor por parte del sector eléctrico, ha llevado al equipo de WoodMac a adoptar una visión más alcista sobre los precios de Henry Hub en el mediano y largo plazo.

Wood Mackenzie ahora espera que la demanda total de gas en U.S. aumente en 30 bcfd (o 300 bcm) a principios de la década de 2040, en comparación con un pronóstico anterior de crecimiento de 13 bcfd (130 bcm).  

Goldman Sachs, por su parte, espera que la demanda incremental de electricidad de los centros de datos en U.S. impulse alrededor de 3.3 mil millones de pies cúbicos por día (bcf/d) de nueva demanda de gas natural para 2030. Esta estimación supone que el gas proporciona alrededor del 60% de los aproximadamente 28.7 GW de demanda total de electricidad de los centros de datos esperada para el resto de la década, e implica un aumento del 10% en la cantidad de gas consumido en el mercado eléctrico en comparación con la actualidad, dijo Goldman Sachs en un informe de abril.   

«Más notablemente, esto representa un aumento de ~50% en comparación con nuestras expectativas previas de crecimiento de la demanda de gas para electricidad, y se suma al panorama constructivo más amplio para el crecimiento de la demanda de gas, junto con la nueva capacidad de exportación de GNL, el retiro de plantas de carbón y el respaldo de las renovables», dijeron los analistas de Goldman Sachs.